¿Por qué investigar Spondylus?

Actualmente el Instituto Nazca se encuentra investigando la ecología y la dinámica poblacional del género de bivalvos Spondylus, también conocido como “ostras espinosas”. Sus valvas son famosas entre coleccionistas de todo el mundo por su belleza. Cualquier turista en Ecuador seguramente ha visto estas impresionantes conchas, ya sea limpias y pulidas por completo, o en forma de la bella joyería que se elabora con ellas, ambas versiones ampliamente distribuidas en las tiendas y los mercados locales. Probablemente muy pocos turistas son conscientes de que estos animales de lento crecimiento soportaron una fuerte presión de pesca durante la última década y hoy en día son un recurso en desaparición. La pesca del Spondylus está aún sin regular y como consecuencia muchos bancos están siendo sobreexplotados. Por esta razón, se requiere de forma urgente un estudio detallado de la ecología y la dinámica poblacional de las especies de Spondylus, con el objetivo de obtener la información necesaria para su manejo sostenible y con ello la protección de este valioso recurso ecológico y económico.

Historia natural

Perteneciente a la clase Bivalvia, la familia Spondylidae (Gray 1826) está compuesta por un único género, Spondylus (Linnaeus 1758), estimándose para él un total de entre 70 y 80 especies diferentes, la mayoría en proceso de revisión. Esta familia está estrechamen te relacionada con la familia Pectinidae (Vieiras, ostiones), con la que comparten los complejos ojos alrededor del manto y un sistema nervioso relativamente bien desarrollado. Los Spondylus se adhieren al sustrato mediante una sustancia que ellos mismos segregan y que se endurece rápidamente, y no a través de un biso, como muchos otros bivalvos. A pesar de su gran abundancia en los océanos tropicales de todo el mundo, se conoce muy poco sobre la biología básica y la ecología de la familia Spondylidae.

A lo largo de la costa ecuatoriana se pueden encontrar 3 especies, Spondylus calcifer, S. princeps y S. leucacanthus. Sus enormes conchas tienen una larga historia en las culturas sudamericanas como ofrendas ceremoniales y monedas. Muchos antropólogos están estudiando la importancia que tuvo el Spondylus en Sudamérica durante las culturas Valdivia e Inca. Actualmente están recuperando su antiguo valor comercial en Ecuador, debido a su uso tanto en joyería como en la alimentación.

Otras investigaciones

El Instituto Nazca también está investigando la posibilidad de utilizar las conchas de Spondylus como archivos de la variación ambiental de largo plazo. Como ocurre en muchos otros bivalvos, las conchas de Spondylus muestran anillos de crecimiento, formados a causa de las variaciones de parámetros ambientales tales como la temperatura del agua, la salinidad, la profundidad y la luz. Estas variaciones influyen en la disponibilidad de comida y, por tanto, en el metabolismo y el crecimiento del animal. Dada la supuesta longevidad de Spondylus, sus valvas podrían ser utilizadas como archivos de largo plazo de la variación ambiental. Como ejemplo, sus propiedades morfológicas y bio-geo-químicas pueden reflejar la influencia de fenómenos climáticos de gran escala como El Niño. El pacífico tropical oriental constituye un sector climático clave, y los organismos calcificadores marinos como los bivalvos pueden proporcionar registros de alta precisión de los parámetros ambientales.

Más información:
Instituto Alfred Wegener para la investigación marina y polar